« Cet hôtel a été créé avec un objectif en tête : s’assurer que nos clients puissent venir y échapper au stress du quotidien et s’évader dans une atmosphère reposante », explique Yuki Umano, le manager du Hamarikyu. « Beaucoup de nos clients reviennent régulièrement et certains préfèrent même séjourner dans cet hôtel que d’investir dans une maison de vacances. »

Hamarikyu, l’un des vingt hôtels du groupe Hotel New Awaji, a ouvert ses portes en 2013 après avoir été entièrement rénové. Bien que Kobe et Osaka soient très proches de l’hôtel et permettent d’y accéder très facilement, ces deux villes paraissent soudain bien lointaines dès lors que l’on pose le pied sur les pelouses vertes de l’établissement, le regard errant entre la plage et les eaux calmes.

Hamarikyu se targue d’offrir à ses clients quatre éléments d’exception : de somptueuses chambres, un bain thermal de qualité, l’accès à une plage magnifique et une cuisine remarquable.

Le bâtiment de l’hôtel en tant que tel offre un cadre exotique, par son architecture et sa décoration uniques. Dès que vous y pénétrez, vous vous trouvez transporté dans un autre monde. Du hall d’entrée grandiose ouvert sur les escaliers aux motifs colorés des vitraux de la salle à manger, l’expérience est unique. Impossible de ne pas se laisser porter par l’atmosphère singulière enveloppant Hamarikyu.

Hamarikyu propose seulement 29 chambres. Le personnel agréable et attentif saura vous mettre à l’aise et les chambres très spacieuses sont équipées de tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Treize d’entre elles disposent même sur leur balcon d’un bain extérieur privatif, un rotenburo.

« Un grand nombre de nos clients passent la majeure partie de leur temps à se détendre dans leur chambre », précise Umano. « Durant l’été, ils peuvent se rendre sur la plage située juste devant l’hôtel ou profiter de la piscine en extérieur avec les enfants les plus jeunes. »

La plage immaculée orientée ouest devient par temps clair le théâtre d’inoubliables couchers de soleil sur la mer intérieure de Seto. Elle mérite sa place au classement des 88 sites offrant les plus beaux couchers de soleil au Japon. Malgré un ciel nuageux lors de ma visite, j’ai tout de même pu apercevoir le soleil tandis qu’il disparaissait derrière l’horizon.

L’eau thermale de la source chaude naturelle d’Hamarikyu est elle aussi très réputée. Connue sous le nom de bijin-no-yu ou « eau embellissante », la texture de cette eau semble en effet plus épaisse qu’une eau normale.

« C’est comme si l’eau contenait de la crème hydratante », affirme Umano. « Un seul bain rendra votre peau aussi douce que du satin pour le reste de la journée. »

L’une des autres raisons pour lesquelles les clients retournent régulièrement à Hamarikyu est sans conteste la cuisine sensationnelle du chef Yuuki Emoto. Les menus sont non seulement élaborés et préparés à la perfection, mais Emoto va même jusqu’à servir à ses convives des repas dont les ingrédients sont presque exclusivement biologiques et issus d’une production locale, sur l’île d’Awaji – ce qui reste rare dans l’archipel.

« Depuis les cinq dernières années, nous sommes devenus très proches de trois agriculteurs locaux qui nous fournissent 80 à 90% des produits utilisés dans notre cuisine », nous explique Emoto. « Nous travaillons main dans la main et demandons même parfois aux agriculteurs de s’essayer à la culture de légumes différents. Tout comme nous, chacun des producteurs avec lesquels nous travaillons est très engagé dans l’agriculture biologique. »

Emoto se rend sur place, dans les exploitations, trois fois par semaine. C’est l’occasion pour lui d’apporter aux agriculteurs tous les restes de bouillons et les épluchures de légumes qui serviront à faire de l’engrais, et de ramener avec lui les meilleurs ingrédients de saison à servir aux clients.

Trois spécialités font la renommée d’Hamarikyu et encouragent les clients à revenir d’une année sur l’autre. Il s’agit de la truite sakura au printemps, de la murène hamo en été et du tora fugu ou poisson globe en hiver – tous élevés ou pêchés sur place, sur l’île d’Awaji.

Lors de mon dîner, l’ingrédient à l’honneur au menu était la truite sakura. Issue de méthodes d’élevage revisitées faisant appel à la technologie moderne, la truite était si goûtue qu’elle pouvait être dégustée crue.

Le repas servi n’était autre qu’une version moderne d’un menu kaiseki, comprenant aussi bien des éléments de cuisine traditionnelle japonaise qu’occidentale, le tout imprégné de l’élégance et du génie d’Emoto. Aucun des plats n’était surchargé d’assaisonnement prenant le dessus. Emoto prend soin de révéler et de mettre en avant les saveurs présentes naturellement dans les ingrédients de chaque plat.

« Nous tâchons de ne rien ajouter en trop. Pour moi, le minimalisme est essentiel », explique Emoto. « Par exemple, après que nous ayons vidé un poisson, nous passons ses arêtes au four puis les faisons revenir pour créer un bouillon qui viendra parfumer le plat de poisson. Nous essayons de tout utiliser. Nous sommes plutôt chanceux à Awaji d’avoir sur place, à l’intérieur même de l’île, autant de produits de qualité sous la main. »

Emoto adapte sa cuisine aux ingrédients de saison plutôt que de façonner les ingrédients pour les harmoniser à sa cuisine. En d’autres termes, vous ne mangerez jamais deux fois le même plat à Hamarikyu. Une bonne raison de plus de revenir faire un tour dans ce magnifique coin de la mer intérieure de Seto.

Texte de photographies de Tom Miyagawa Coulton