À l’initiative de l’artiste de renommée internationale Yukinori Yanagi, l’Art Base s’est installé sur l’île de Momoshima, à une courte distance en ferry d’Onomichi (préfecture d’Hiroshima). L’artiste ayant également œuvré sur une autre île artistique : Inujima, au large des côtes de la préfecture d’Okayama. Dès que j’ai entendu parler de l’Art Base, j’ai su que je devais y aller un jour. Et j’ai sauté sur l’occasion lorsqu’une excursion à vélo sur la route de Shimanami Kaido m’a permis de passer à Onomichi.

L’Art Base occupe le bâtiment d’une ancienne école, reconvertie en galerie d’expositions permanentes et temporaires par Yanagi. Trois à quinze artistes l’occupent le temps de résidences temporaires. La population de Momoshima ayant chuté de 2700 habitants à la fin de la Seconde guerre mondiale à environ 400 ces dernières années, l’école était abandonnée lorsque Yanagi en a fait l’acquisition en 2010 pour créer l’Art Base. Il est intéressant de noter ici que la relation entre les artistes et les îles dépeuplées est bénéfique pour toutes les parties. D’un côté, les îles de faible densité de population comme Momoshima offrent des espaces vastes et bon marché, propices à la création d’œuvres monumentales, qu’il serait quasi-impossible de concevoir dans des centres urbains comme Tokyo. D’un autre côté, ces œuvres attirent visiteurs et nouveaux habitants dans les îles : une planche de salut pour des territoires aux populations vieillissantes.

Sous la bannière d’Art Base, Yanagi a également reconverti le cinéma abandonné de Momoshima en une installation artistique permanente, intitulée Hinomaru Illumination : un jeu de lumière dessinant la forme des drapeaux japonais d’après-guerre, d’avant-guerre, ainsi qu’une éclipse solaire. Les initiateurs de l’Art Base sont maintenant en train de convertir une vieille maison de Momoshima en auberge et galerie d’art., qui doit être achevée fin 2018. Ce qui rendra la visite de l’île encore plus facile pour les amateurs d’art. En attendant, un voyage à Momoshima peut sans problème se faire sur une journée, mais je recommande plutôt de réserver une nuit à Ciela, une charmante auberge située au bord de la mer, dans un coin calme de l’île. L’endroit est parfait pour pique-niquer sur la plage quand le soleil réchauffe le sable, et idéal pour servir de refuge en cas de mauvais temps. Ciela est imprégnée du charme tranquille de l’île. En voyage avec un couple d’amis, nous avons fait quelques provisions à Onomichi avant de nous rendre sur Momoshima. Ce qui nous a permis, le soir venu, de nous concocter un délicieux plat de pâtes dans la cuisine de Ciela, avant une bonne douche chaude et une nuit reposante afin d’être en pleine forme pour l’aventure artistique du lendemain.

Bien que l’on trouve principalement les travaux de Yanagi à Art Base, la galerie expose aussi un large choix d’œuvres d’autres artistes, comme Oil Pool de Haraguchi Noriyuki : une installation faite d’un récipient de fer peu profond, rempli d’huile usagée. La surface sombre et réfléchissante, illusoirement profonde, exhale l’odeur d’un atelier d’usinage et plonge l’observateur dans des réflexions liées aux matériaux choisis par l’artiste.

Également exposées à Art Base, vous trouverez une large collection d’œuvres de la série des Ant Farm (fourmilières) de Yanagi : des drapeaux nationaux et des unités monétaires, méticuleusement reproduits avec du sable coloré, font office de fourmilières. Les fourmis ont été depuis attirées vers l’extérieur grâce à de la nourriture, mais il est particulièrement intéressant de contempler les dessins aléatoires tracés par leurs tunnels à travers ces images symboliques. Une des œuvres de cette série, un ensemble de 91 drapeaux européens et asiatiques intitulé Eurasia, se déploie sur le mur entier d’une ancienne salle de classe. Une autre pièce majeure de Yanagi : Project: Red, White and Blue – Wandering Mickey, occupe l’ancien gymnase. Elle se compose d’un mur de barils de pétrole peints dans des couleurs vives, encerclant une roue de hamster géante dans laquelle se trouve un kart dont la housse du siège est décorée d’une tête de Mickey : une représentation géniale de la société de consommation ! Le kart aura beau rouler à pleine vitesse, il n’arrivera jamais à aller nulle part, poursuivant sa course éperdue jusqu’à la panne sèche. (Bon, je dirais que ça résume assez bien les choses…)

Si votre programme ne vous permet pas d’aller sur l’île, sachez les expositions de l’Art Base ne se limitent pas à Momoshima. À Onomichi, nous avons pu voir une installation très impressionnante de Yanagi, exposée par Art Base à Crossroad 2, un entrepôt sur les docks près de l’entrée de la Shimanami Kaido, juste à côté de U2 et du Cycle Hotel. L’entrepôt subit actuellement des travaux de mise aux normes anti-sismiques. Ce que nous avons vu dans l’entrepôt est en toute honnêteté l’installation artistique la plus puissante et la plus émouvante qu’il m’ait été donné de voir. En face de la reproduction méticuleuse du fuselage d’un avion de chasse, se trouve un monceau de débris : vieux téléviseurs, mobilier cassé, barils marqués du symbole nucléaire, ainsi que de grands sacs noirs sur lesquels est peint le kanji de « Fukushima ». De cette masse de décombres, l’œil mobile de Godzilla émerge, reflétant les séquences vidéos d’authentiques explosions nucléaires. Un grondement profond, apocalyptique, émane des décombres, emplissant l’entrepôt. Ces œuvres mystérieuses et politiquement engagées, s’intitulent F-8E Crusader (le fuselage d’avion de chasse) et God-zilla (le reste de l’installation) : deux œuvres à part entière, qui se répondent si bien que j’étais surpris d’apprendre qu’elles avaient été conçues indépendamment l’une de l’autre. Elles m’ont littéralement donné la chair de poule.

À une époque où l’abstraction et l’art-spectacle fait pour attirer les foules découragent souvent ce positionnement artistique engagé politiquement et socialement, voir des œuvres aborder clairement et sans détour des questions pertinentes est plaisant. Et même salutaire. Cela mérite donc bien un crochet depuis Onomichi, ou même depuis Hiroshima. En résumé, si vous passez par les environs de la route de Shimanami Kaido, vous ne devez surtout pas manquer d’aller voir quelques-unes des œuvres exceptionnelles de l’Art Base Momoshima.

Texte et photographies de Peter Chordas