Sublime.

Alors que le portail immergé s’éloigne, je détaille le littoral à la recherche de mon hébergement du soir – Kinsuikan, une institution à Miyajima. Bingo ! Au centre de l’esplanade, entre le port des ferrys et le torii, l’établissement n’est pas difficile à trouver.

Bien que ce ne soit pas ma première visite à Miyajima, ce sera la première fois que j’y passerais la nuit, et j’ai hâte de découvrir une nouvelle facette plus calme de l’île. J’ai choisi Kinsuikan pour tout un tas de raison, mais sa situation est l’une des principales. La mer à votre porte, tout en s’appuyant sur l’artère principale de l’île, à 5 minutes du port et 5 minutes supplémentaire du sanctuaire. L’emplacement idéal.

Ouvert comme ryokan en 1912, l’établissement est maintenant géré par la 5e génération de la famille Takeuchi. Mais avant cela, le site était déjà occupé par le business familial, vendant des équipements maritimes aux nombreux passeurs pour qui le fait de pouvoir garer le bateau directement devant la boutique était plus que pratique. Avec en plus l’accroissement du nombre de pèlerins dans le Japon moderne, ce n’était qu’une question de temps avant que la boutique si bien située ne devienne une auberge.

Mais en passant les portes de Kinsuikan, vous comprendrez vite que la situation n’est pas le seul secret du succès familial. Le service, les équipements et la nourriture sont également haut de gamme. Avec un accueil chaleureux, un check-in simplifié et rapide et une présentation de la chambre en bon anglais, nous nous sommes rapidement sentis chez nous, appréciant la vue sur la mer, confortablement installés sur le balcon.

Bien sûr, ce n’était pas n’importe quelle vue sur mer. Depuis ma chaise, je pouvais clairement observer le torii du sanctuaire d’Itsukushima, et le passage des nombreux navires. Nous avions eu la chance de pouvoir réserver une chambre avec vue sur la mer, mais les chambres côté montagne, donnant sur le mont Misen, le sommet des dieux et ses flancs sauvages, ne sont pas non plus à écarter.

Le bâtiment a connu trois grandes rénovations dans son histoire. Mais la dernière, en 2006, a changé la donne de Kinsuikan qui, jusqu’à présent, était plutôt un ryokan classique. Le propriétaire actuel – « Please call me Tony » Takeuchi – a voulu aller au-delà de la tradition pour moderniser luxueusement l’établissement familial. Son objectif d’alors ? Rendre le séjour des hôtes aussi satisfaisant et relaxant que possible.

Le concept hybride du Kinsuikan moderne permet de choisir entre des futons classiques sur tatami, ou le confort des lits occidentaux, ou une combinaison des deux. Le restaurant spacieux et son jardin intérieur derrière une baie vitrée, près du lobby, différencie également Kinsuikan d’un ryokan classique. D’autres éléments, comme le café décontracté, la terrasse côté mer à l’ambiance vacances, sur planches de bois, suivent le même mouvement.

Jusque dans les années 1970, de nombreux onsen, les sources chaudes japonaises, existaient dans l’île, jusqu’à des travaux publics malheureux qui obturèrent l’arrivée d’eaux thermales et privèrent l’île de ces bains naturels. Pendant trente ans, Miyajima n’avait plus de onsen, jusqu’à ce que Tony ne décide de restaurer celui de son auberge. Il fut le premier à creuser à la recherche d’une nouvelle source, et Kinsuikan est aujourd’hui l’un des trois seuls ryokan de l’île à posséder sa propre source thermale.

Retrouver un onsen n’était pas qu’un moyen de rendre son ryokan plus attirant. Tony voulait aussi permettre aux pèlerins de respecter le principe traditionnel consistant à se purifier dans les eaux sacrées de l’île avant d’aller ensuite faire ses offrandes aux sanctuaires. Dans le bain de Kinsuikan, sans le savoir, j’ai utilisé le sel à disposition pour me faire un gommage – suivant sans le vouloir le rituel de purification shinto. Mais en frottant un peu trop fort ma peau…

Nous nous sommes baignés tôt en anticipation du grand moment de notre séjour : le dîner réputé de Kinsuikan. L’une des particularités du lieu étant qu’il ne revendique pas servir un kaiseki traditionnel, les plats servis habituellement en auberges japonaises, le chef se permettant donc plus de flexibilité dans la préparation des quatre plats et de leur service. Une autre des innovations de Tony.

Le dîner s’annonçait déjà sans nuage, nos préférences alimentaires et potentielles allergies ayant été vérifié en amont au moment de la réservation – Kinsuikan étant totalement à même de servir mon ami végétarien. En analysant le menu, nous nous sommes tous les deux trouver ravis de découvrir que 80% des ingrédients étaient locaux, issus de la préfecture de Hiroshima.

Notre dîner, plus qu’anticipé, a brillé par ses fruits de mer exceptionnels, dont les fameuses huîtres locales, un bœuf « Hiroshima-gyu » incroyablement savoureux et fondant, et une sélection de légumes frais et biologiques. Tous les plats ont été un festin, servi dans les proportion adéquates et avec un timing parfait. De quoi laisser un souvenir mémorable aux plus fins gourmets.

La nuit n’était qu’entamée à la fin du dîner, nous laissant tout le temps nécessaire pour cocher une autre ligne de notre bucket list. Après un autre passage rapide au onsen, nous avons revêtu les yukata, ces kimonos de coton léger fournis par l’établissement, et passé rapidement une paire de geta, les sandales de bois traditionnelles, à nos pieds. Nous étions fin prêts pour une balade nocturne vers le torii vermillon illuminé dans la nuit calme !

Texte et photographie de Steve Jarvis