Par chance, la préfecture de Hyogo possède également bien d’autres châteaux, plus petits et moins connus, mais non moins impressionnants. Chacun de ces châteaux possède son histoire, et une beauté qui lui est propre, si bien qu’ils offrent, couplés avec une visite du château de Himeji, une expérience très enrichissante.

Le château de Himeji, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO : le plus impressionnant des châteaux blancs du Japon

En arrivant à Himeji, une ville de taille modeste située dans le sud-ouest de la préfecture de Hyogo, il ne me fallut pas longtemps avant d’apercevoir le splendide château de Himeji. Son architecture distinguée et imposante surplombe la ville et attire le regard. Un simple coup d’œil sur le donjon principal du château me permit de comprendre pourquoi il s’agit de l’un des bâtiments historiques les plus appréciés du Japon, et la raison pour laquelle il est surnommé « château du héron blanc ». Sa silhouette haute et massive, et ses murs blancs, aussi élégants que fascinants, donnent au château de Himeji l’allure d’un héron blanc sur le point de prendre son envol.

Par cette journée pluvieuse d’automne, les alentours du château étaient embrasés par la couleur du feuillage des arbres, réchauffant le gris du ciel. Mais au printemps, les arbres flamboyants laissent place à la douce atmosphère offerte par les milliers de cerisiers qui fleurissent autour du château, ce qui en fait l’une des destinations les plus prisées durant la saison des sakura.

Selon l’UNESCO, ce château est la plus belle illustration de l’architecture des châteaux japonais du XVIIe siècle. Véritable chef-d’œuvre de construction en bois, le château, en plus de son indéniable beauté, jouait un rôle important. Le château de Himeji est par ailleurs l’un des rares du Japon à être demeuré entièrement intact depuis le début du XVIIe siècle. C’est donc l’occasion de visiter un véritable bâtiment d’époque, et non une réplique ou une reconstruction moderne.

La structure d’origine du château, construit en 1333 sur la colline Himeyama, connut d’importants réaménagements au fil des siècles. L’élégant bâtiment qui accueille aujourd’hui les visiteurs est une reconstruction effectuée entre 1601 et 1609. C’est à ce moment-là que les murs du château devinrent entièrement blancs, lui valant le surnom de « château du héron blanc ».

Le château est déjà fascinant vu de loin, mais il devient plus engageant et captivant encore lorsque l’on commence à se promener dans ses allées sinueuses.

Le parc du château s’étend sur 23 hectares. La tour, les tourelles, les portes, les murs de terre et d’autres éléments du château sont protégés par des douves en bon état de conservation, qui rappellent les villes médiévales fortifiées d’Europe. Les chemins étroits et labyrinthiques menant au donjon principal furent ainsi conçus dans le but de ralentir les potentiels ennemis qui tenteraient de s’approcher. J’y fis de nombreuses pauses pour prendre le temps de m’imprégner de l’atmosphère des lieux.

Autre endroit populaire du château, l’aire Sannomaru, en accès libre, est accessible via la pittoresque porte Otemon. Ses vastes étendues de verdure offrent certains des plus beaux points de vue sur le donjon principal du château, et se changent en véritable paradis pendant la saison des sakura.

Le donjon principal (aussi appelé tenshu) – le bâtiment le plus connu du château de Himeji – fait une superficie totale de plus de 2400 m², répartis sur six niveaux et un sous-sol, qui se rétrécissent progressivement en prenant de la hauteur. On y trouve de nombreuses expositions sur l’histoire de la ville et du château. Le dernier étage, qui abrite un petit sanctuaire, offre un panorama spectaculaire sur la ville.

Il est facile de passer au moins une demi-journée à se perdre joyeusement dans les allées du château de Himeji, ou même de prendre une journée entière sur place, en visitant les jardins Kokoen, qui se trouvent à proximité.

Les jardins Kokoen : se promener dans les couleurs de l’automne

Après avoir quitté le château de Himeji, je me suis vite retrouvée à marcher dans un paradis d’automne. La pluie, qui s’était intensifiée sur les jardins Kokoen au cours de la journée, fut une bénédiction, car la brume et les parapluies colorés des visiteurs ne firent que renforcer l’atmosphère déjà saisissante offerte par les couleurs de l’automne.

Les jardins Kokoen ouvrirent leurs portes en 1992, pour célébrer le 100e anniversaire de la ville de Himeji. Composé de neuf jardins différents, Kokoen fut construit sur l’ancien emplacement de la résidence ouest du seigneur féodal régnant sur le domaine de Himeji. Chaque jardin est aménagé différemment, offrant à voir des paysages variés, reflets de différents styles populaires à l’époque d’Edo.

Kokoen ne se visite pas au pas de course, surtout pendant l’automne. On trouve des plantes différentes dans chaque jardin, comme des pins, des bambous ou des fleurs, ce qui invite les visiteurs à prendre le temps de profiter de la sérénité du lieu. On y trouve d’ailleurs de nombreuses cabanes où se poser un moment, le regard perdu dans la beauté de ces paysages.

La maison de repos Cho-an-sai est l’un des lieux les plus surprenants de Kokoen. Sa terrasse donne sur un étang alimenté par une cascade incroyablement pittoresque, et peuplé de dizaines de carpes koï.

Bien qu’il se peut que votre attention soit monopolisée par la splendeur de ces jardins, pensez tout de même à lever les yeux pour jeter un œil au château de Himeji qui, quand le ciel est dégagé, ajoute à la beauté du paysage. Les jardins Kokoen vous offriront de très belles expériences en toute saison, avec de magnifiques cerisiers en fleurs au printemps, une végétation luxuriante en été, des feuillages flamboyants en automne, et des paysages enneigés en hiver.

Le château de Tatsuno : un monument qui surplombe une ville pittoresque

Le château de Tatsuno, à moins d’une demi-heure de route de Himeji, ou à moins d’une heure de train et de marche, offre une expérience enrichissante, qui fera le bonheur des voyageurs désireux de visiter un château dans un cadre plus intime.

Le château de Tatsuno fut originellement construit en 1499, durant la période de Muromachi, au sommet du mont Keiro. Les seigneurs s’y sont succédés avant que le château ne soit assiégé et sa tour détruite. Plus tard, le château fut reconstruit sur son site actuel, bâti dans le style Hirayama. L’actuel Honmaru Goten fut reconstruit en 1979.

En arrivant dans le parc du château, je suis allé visiter le Honmaru Oten, dont l’accès est gratuit (mais qui ferme le lundi), et où l’on peut découvrir une collection d’armures anciennes. En parlant de cadre intime, nous n’étions ce jour-là que trois visiteurs, tous heureux de pouvoir nous émerveiller devant ce paysage coloré voilé de brume dans une telle tranquillité.

Bénéficiant d’un environnement pittoresque, entouré de forêts, le château de Tatsuno est, tout comme le château de Himeji, l’un des plus beaux lieux de la région où profiter du hanami pendant la saison des sakura. Les alentours du château de Tatsuno regorgent de sites à découvrir pour passer une journée bien remplie. Et pour poursuivre votre exploration des châteaux de la région, un sentier de randonnée à l’ouest du château Tatsuno Honmaru Goten mène aux ruines du château d’origine, construit en 1499.

Les ruines du château de Takeda : un château perché dans le ciel aux allures de Machu Picchu japonais

Visiter les ruines du château de Takeda et les collines environnantes, près de la ville d’Asago, offre l’un des spectacles les plus saisissants de la préfecture de Hyogo. La beauté de la nature s’associe à l’impact mental et émotionnel de l’histoire, nous faisant prendre (littéralement) de la hauteur.

Souvent appelé « le Machu Picchu du Japon », le château de Takeda fut construit en 1443 au sommet d’une montagne de 353,7 mètres d’altitude, avant d’être abandonné environ 157 ans plus tard. Les bâtiments se sont progressivement détériorés, et ont fini par s’effondrer. Heureusement, les murs en pierres du château ont été restaurés dans les années 1970, et le lieu est depuis ouvert aux visiteurs. S’il ne reste aucun vestige des bâtiments, les murs de pierre d’origine, qui délimitaient autrefois l’enceinte du château, permettent au site de conserver son charme historique.

Vous vous demandez sans doute ce que tout cela peut bien avoir affaire avec le Machu Picchu. Pour le savoir, il faut partir en randonnée tôt le matin pour grimper jusqu’au Ritsuunkyu, un observatoire situé au sommet de la colline faisant face aux ruines du château de Takeda. Par chance, l’ascension de 40 minutes menant à ce point de vue, dont le panorama vaut au château d’être comparé au Machu Picchu, est bien plus courte et moins pénible que l’ascension du véritable Machu Picchu. Le brouillard matinal flottant aux abords du château lui donne l’illusion de flotter sur une mer de nuages. Pour assister à cette parfaite symbiose entre nature et histoire, l’heure idéale se situe entre 6h et 6h30, par une matinée dégagée d’octobre ou de novembre.

Takeda Castle Town Hotel EN : séjourner dans une brasserie de saké aux 400 ans d’histoire

Pour prolonger votre séjour dans la région et parfaire le bonheur éprouvé devant le spectacle d’un château japonais flottant dans le ciel, vous pourrez choisir de passer la nuit au Takeda Castle Town Hotel EN, une ancienne brasserie de saké transformée en hébergement de luxe. Cette auberge aussi authentique que confortable mérite d’être considérée comme une destination à part entière.

Cette brasserie de saké possède 400 ans d’histoire, et est inscrite au patrimoine culturel tangible du Japon – une liste dont le but est de répertorier et de protéger les propriétés de valeur culturelle ou artistique du pays. Au cours des siècles, le lieu fut frappé par deux incendies, et le bâtiment actuel, qui accueille désormais d’heureux clients, date de 1902.

Doté de 13 chambres réparties dans six bâtiments mêlant architecture japonaise, simplicité et élégance, l’hôtel veille à offrir à ses hôtes un séjour exceptionnel et confortable.

L’hôtel possède aussi un restaurant, où l’on peut savourer des plats inspirés des spécialités traditionnelles de la région et de la cuisine française. Chaque ingrédient est choisi avec soin parmi les produits régionaux, dans lesquels on retrouve les champignons matsutake, le soja noir de Tamba, les châtaignes de Tamba, et le boeuf de Tajima.

J’espère que vous serez aussi enthousiasmés que je l’ai été par votre visite du château de Himeji. Et une fois sur place, que diriez-vous de prolonger votre séjour dans la préfecture de Hyogo, pour partir à la découverte d’autres châteaux moins connus mais dotés de paysages spectaculaires, que vous serez presque certains de pouvoir visiter dans un cadre plus intime ?

Photographs and text by Burcu Basar