Histoire

Voyage dans le temps à Mitarai – L'île-cité idyllique de Hiroshima

Voyage dans le temps à Mitarai – L'île-cité idyllique de Hiroshima

Alors que je me promène dans les rues de la petite ville portuaire de Mitarai, le temps me paraît s’être soudain arrêté. Les belles rues et les allées slaloment étroitement entre les maisons japonaises préservées – certaines ayant plus de 200 ans. Des arrangements floraux saisonniers pendent des façades dans des vasques de bambous, sans que les habitants, allant d’un rythme léger, ne leur prêtent forcement attention.

Située au cœur de la mer intérieure de Seto, Mitarai est déconnectée du rythme effréné du reste de l’archipel japonais. Les bruits des villes laborieuses y sont remplacés par le toussotement du moteur d’un bateau de pêche, ou par le ronronnement cahotant d’une camionnette blanche chargée d’oranges ou de citrons.

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Vue de Mitarai et d'Ocho depuis le parc Rekishi-no-mieru Oka.

Vous serez tout pardonnés d’imaginer alors que ce rythme doux a toujours été celui de Mitarai. Ce qui n’est pas le cas ! À son apogée, la petite ville était un carrefour régional majeur pour le commerce et les plaisirs.

La cité s’est développée avec la navigation maritime intérieure, le long des routes commerciales de la période Edo (1603-1868). L’époque du sakoku, la fermeture totale du Japon au monde extérieur, de 1639 à 1853. Pour s’assurer que leurs navires y restaient, le shogunat Tokugawa, qui dirigeait le pays depuis Edo, aujourd’hui Tokyo, obligeait les marchands à les bâtir fragiles, de telle sorte qu’il ne puissent s’aventurer hors des eaux territoriales.

Ce qui signifiait donc naviguer sans s’éloigner des côtes, et s’aider des vagues et des vents courant le long et en travers du Japon. Mitarai, avec son port naturellement protégé sur la route menant à Osaka, s’est alors révélée être une étape pratique.

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Image du passé du port de Mitarai, pendant la période Meiji (1868-1912).

Sous ces conditions, la ville a prospéré. Les navires marchands faisaient le plein d’eau et de provisions avant de reprendre la mer, et la cité offrait aux hommes de mer, depuis les capitaines aisés aux marins ordinaires, tout ce qu’ils attendaient le temps d’une escale, avec des théâtres, des sento – les bains publics japonais – et même un quartier des plaisirs.

Le Mitarai apaisé d’aujourd’hui possède plusieurs traces de ce passé prospère. Une maison de geisha – où jusqu’à 99 geishas ont vécu et diverti leurs hôtes – est toujours debout. Il est même possible de visiter les pièces raffinées où les clients les plus importants pouvaient être escortés grâce à une entrée secrète.

L’horlogerie Shinko, l’une des plus anciennes du Japon, est toujours ouverte sur la route principale de Mitarai. Les locaux actuels sont les mêmes depuis la dernière construction en 1919. Et le propriétaire Keiichi Matsuura, la 4e génération à la tête de la boutique-atelier, est réputé dans tout le pays pour son talent à réparer des mécanismes anciens. L’ouverture de Shinko à Mitarai, en 1858, alors que seuls les plus aisés pouvaient acheter de tels biens, est un indice de plus de l’opulence de la ville portuaire, et des sommes d’argent qui y circulaient.

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Cerisiers en fleurs du sanctuaire Tenmangu de Mitarai.

Les informations secrètes étaient une autre denrée qui s’échangeaient quotidiennement à Mitarai. Le feu de la révolution de Meiji – qui renversa le shogunat Tokugawa en 1868 – a longtemps couvé dans les maisons de thé de la cité, et d’autres villes portuaires voisines. Les QG des différents clans ayant alors joué un rôle majeur se visitent aujourd’hui – comme celui du clan Satsuma, très implanté à Mitarai.

Si vous êtes en appétit, la cantine shokudo – populaire et de petite échelle – du ryokan Miharashi saura vous sustenter. Leur menu réduit à une poignée de plats, selon les préférences des locaux, offre par exemple des ramen servis dans un bouillon élaboré à base de sauce soja. Et pour compléter, il suffit de se servir parmi les plats du jour à disposition – le patron calculera la note en additionnant les assiettes à l’aide de son boulier traditionnel.

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Un résident marche devant l'une des nombreuses compositions florales à découvrir en façade des bâtiments de Mitarai.

L’un des avantages de passer la nuit à Mitarai est de pouvoir apprécier la vue de nuit sur le Shikoku, de l’autre côté des eaux de la mer intérieure de Seto. Assis dans le calme, en se perdant dans la contemplation du clair de lune et de son reflet, le vent du large se fait l’écho des années animées, à travers la nuit et le temps. Le weekend, les ponts illuminés de la route Shimanami Kaido brillent dans l’obscurité. De nombreux hébergements sont disponibles à Mitarai, dont le récemment ouvert Kusushi – un hôpital de l’ère Taisho transformé en bar et guesthouse tendance.

Mitarai se situe sur un affleurement à l’est de l’île d’Osaki Shimojima. L’île fait partie de l’archipel des îles Tobishima – un ensemble de cinq îles de Setouchi, connectées entre elles et au continent par une série de ponts au panorama à couper le souffle. Ce qui les rend facile d’accès en bus ou en voiture. La liaison routière ou maritime avec la Shimanami Kaido à l’est fait de ces îles Tobishima et de Mitarai une destination plébiscitée par les cyclistes.

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Une vue immanquable du phare de Mitarai sur la jetée de pierre de la période Edo.

Le parc Rekishi-no-Mieru Oka se trouve tout près de Mitarai, le temps d’une petite marche revigorante ou d’un rapide trajet en voiture. C’est lui qui offre les meilleurs panoramas sur les alentours. Un jour clair, il est possible d’apercevoir à la fois les pics du Shikoku et ceux, plus éloignés, du nord de Hiroshima.

L’île est également connectée par ferry rapide à Takehara, au sud de la préfecture de Hiroshima. Et depuis l’île voisine d’Okamura, il est possible de rallier Imabari au nord du Shikoku.

Mitarai vaut définitivement la peine d’être visitée, au cœur de la mer de Seto et de l’histoire du Japon de l’ère Edo. D’autant que le voyage est rapide depuis les autres spots fameux de la région de Hiroshima !

Texte et photographies de Tom Miyagawa Coulton

DESTINATION LIÉE

Hiroshima

Hiroshima est la ville centrale des régions de Chugoku. La préfecture de Hiroshima est dotée du Sanctuaire Itsukushima-jinja, avec son élégant portique torii se dressant dans la mer ; du Dôme de la bombe atomique qui transmet l’importance de la paix et de nombreuses autres attractions qui méritent le détour. Elle compte également des objets d’artisanat célèbres dans le monde entier, comme les pinceaux de Kumano.