Aoshima, la meilleure des îles aux chats du Japon

Mais qu’est-ce qui fait d’Aoshima une île aux chats si spéciale, si différente des autres ? Les réponses sont multiples mais la première saute aux yeux dès qu’on y débarque sous les miaulements d’un comité d’accueil enthousiaste : la densité de la population féline. Il y a peu, on recensait environ 200 chats vivant sur cette île minuscule, où l’on peut y croiser des chats aux pelages variés, avec une majorité de tigrés roux et gris, ainsi que des tricolores.

On pourrait penser qu’il n’y a pas grand-chose à faire sur une petite île comme Aoshima… et on aurait raison. Mais imaginez un peu : vous vous baladez tranquillement sur l’île accompagné par une adorable bande de chats miaulants et ronronnants, ou vous vous asseyez tout simplement pour contempler les eaux calmes de la mer intérieur de Seto pendant que vos compagnons à quatre pattes jouent tranquillement, s’étirent et somnolent autour de vous. Aoshima est tout simplement un paradis pour les amoureux des chats.

Quelques recommandations pour une visite à Aoshima

Aoshima n’est pas un site touristique, il est important d’y respecter les propriétés privées et la tranquillité des habitants de l’île. Quelques-uns peuvent apprécier interagir avec les visiteurs, mais d’autres veulent juste vivre en paix. Notez également qu’on ne trouve à Aoshima ni hébergements, ni boutiques, ni cafés, ni même de distributeur automatique de boissons, prenez donc bien soin de venir avec tout ce dont vous pourriez avoir besoin, et de rapporter vos déchets avec vous.

Les chats sont nourris quotidiennement par les habitants, ils ne manquent donc de rien. Comme cela reste une expérience agréable pour les visiteurs, nourrir les chats est tout de même autorisé, mais uniquement dans une zone dédiée — afin de ne pas déranger les habitants et les activités du port. Prenez soin de n’apporter que de la nourriture pour chats et de leur donner des petites portions, pour ne pas les rendre malades. Mais la nourriture n’est pas le seul moyen de rendre un chat heureux : une autre bonne idée peut être d’apporter quelques jouets pour vous amuser avec eux.

Comment Aoshima est-elle devenue une île aux chats ?

Aoshima est en fait devenue une “île aux chats” presque par accident. Il y a quelques dizaines d’années, l’île abritait un village de pêcheurs animé, dont l’économie reposait sur la pêche de la sardine, et où quelques chats ont été introduits pour chasser les souris. Avec le temps, l’activité de pêche a décliné, tout comme la population humaine. Les chats, quant à eux, sont restés et ont prospéré.

Après que quelques amoureux des chats aient découvert l’île, la nouvelle s’est répandue par le bouche-à-oreille, puis le phénomène a été largement amplifié par Internet (l’autre paradis des chats). Cela a catapulté la petite île endormie au rang d’”île des chats” mondialement célèbre, attirant les touristes japonais comme étrangers.

Quel futur pour Aoshima ?

Il faut regarder les choses en face, cette île n’est pas vraiment un site touristique, et encore moins une sorte de bar à chats à ciel ouvert, exploité dans un but commercial. En 2018, les autorités ont dû prendre la décision de mener une campagne de stérilisation, pour arrêter la croissance de la population féline. En 2019, elle était estimée à 200, alors que les résidents humains n’étaient plus que 6 personnes âgées. Malheureusement, il n’y a pas de moyen viable pour qu’Aoshima reste une “île aux chats” sur le long terme, car les chats dépendent des humains pour se nourrir et survivre.

La triste vérité est donc qu’Aoshima va probablement devenir une île inhabitée. La liaison maritime est maintenue pour l’usage des résidents, pas pour les touristes, donc si les humains disparaissent de l’île, les bateaux resteront à quai.

Mais si vous êtes un véritable amoureux des chats, soucieux du bien être des habitants humains et à quatre pattes, vous avez toujours une chance de passer de merveilleux moments avec les félins de cette paisible île aux chats.

Comment se rendre à Aoshima ?

Aoshima est accessible en bateau depuis le port de Nagahama (長浜港). Le trajet prend 35 minutes, et l’aller-retour coûte 1360 yens (680 yens pour les enfants de moins de 12 ans). Il y a deux départs par jour, à 8h et 14h30, l’unique retour est à 16h15. Comme le nombre de sièges est limité, nous vous recommandons de prendre le premier bateau à 8h pour vous assurer une place dans celui du retour. La liaison peut être suspendue en cas de mauvaises conditions météorologiques.

Le port de Nagahama se situe à 5 minutes de marche de la gare d’Iyo-Nagahama (伊予長浜駅), accessible via la ligne JR Yosan, en environ 1 heure depuis la gare de Matsuyama (松山駅).

Matsuyama est accessible depuis Tokyo, Osaka ou Kyoto en train (bien que le voyage prenne plus de 4 heures) ou via des vols domestiques (environ 1h40 depuis l’aéroport de Haneda à Tokyo ou 1h depuis l’aéroport d’Itami à Osaka).

Merci de noter que la communauté locale demande aux visiteurs d’éviter de venir à Aoshima tant que la pandémie de COVID-19 n’est pas enrayée. L’île est petite et ne compte aucun établissement médical, nous sommes donc tous priés de coopérer pour protéger la santé des résidents.

Découvrir d’autres îles peuplées d’animaux dans la région de Setouchi

La région de Setouchi compte quelques autres îles qui pourront ravir les amoureux des animaux. C’est probablement dans la région que l’on trouve la plus forte densité d’îles aux chats avec Manabeshima dans la préfecture d’Okayama, Sanagishima et Ogijima dans la préfecture de Kagawa, Iwaishima dans la préfecture de Yamaguchi et Muzukijima dans la préfecture d’Ehime. Soit un total de 6 îles, de quoi imaginer un voyage thématique !

Si vous préférez les lapins, dirigez-vous vers la préfecture d’Hiroshima, où se trouve l’unique île aux lapins du Japon : Okunoshima. Et, bien sûr, sur l’île d’Itsukushima, aussi connue sous le nom de Miyajima, vous pourrez rencontrer les cerfs sika, animaux sacrés du sanctuaire au célèbre torii flottant.

Text by Clémentine Cintré