Si le marché local de Karato propose une excellente sélection de poissons et de crustacés, il est recommandé d’aller dans l’un des nombreux restaurants spécialisés en fugu pour une dégustation unique en son genre. Pour cela, je me suis rendue à Heike Chaya, où j’ai goûté à un délicieux assortiment de plats de fugu sous plus de formes que je ne l’aurais cru possible. Un véritable festin pour les yeux et la bouche, propre à cette région de la préfecture de Yamaguchi.

Heike Chaya : le restaurant idéal pour manger du fugu au Japon

Depuis plus de 46 ans, Heike Chaya (平家茶屋) est un restaurant familial situé sur la rive nord du détroit de Kanmon entre les îles principales de Honshu et de Kyushu au Japon. Aujourd’hui tenu par la troisième génération, ce restaurant haut-de-gamme propose toute sorte de plats raffinés et artistiques à base de fugu, allant du simple repas à 1 600 yens jusqu’au menu gourmet à plus de 10 000 yens. En été, c’est une autre spécialité de saison qui est à l’honneur : le calmar frais, au centre de nombreux mets estivaux chez Heike Chaya.

La présence d’un poison toxique (la tétrodotoxine) à l’intérieur du fugu lui vaut une réputation mortelle, mais il faut savoir que seulement les chefs certifiés ayant suivi plusieurs années de formation rigoureuse sont autorisés à préparer le poisson-globe en cuisine. Parmi eux, le chef principal de Heike Chaya fait preuve de compétences culinaires exceptionnelles ; vous pouvez donc goûter aux différents plats de fugu servis dans ce restaurant sans vous inquiéter.

A mon arrivée, Hayashi-san, le chef restaurateur de Heike Chaya, me guida à travers la grande salle jusqu’à une table privée, posée sur des tatamis, offrant une vue splendide sur le détroit de Kanmon. Les grands bateaux cargo sonnaient leur passage sous le pont suspendu de Kanmon Kai. Je contemplais la vaste île de Kyushu en face de moi, jusqu’à ce que deux serveurs viennent m’apporter les premiers plats de mon déjeuner à base de fugu.

Chaque plat de fugu était servi sur une assiette différente qui mettait en valeur la préparation du poisson. Parmi les mets les plus artistiques, les sashimi de fugu étaient coupés en tranches si fines qu’elles devenaient transparentes, arrangées à la manière des pétales d’une fleur sur une grande assiette.

Hayashi-san présentait les plats un par un. « Ce que j’aime avec le fugu, c’est comment sa texture se transforme en fonction de sa préparation, dit-il. Si vous le mangez cru, il est croustillant. Bouilli, il fond sur les arêtes. C’est toute la beauté du fugu. »

En dégustant chacun des plats, j’étais toute aussi émerveillée par la grande variété de textures selon les différentes préparations de ce même poisson au goût si léger. Chaque mets était accompagné d’un assaisonnement (sauces ponzu, citron, oignons verts, radis épicé, poivrons) qui apportait des saveurs supplémentaires à mon repas gourmand.

Fugu Chiri : le fugu mijoté de Shimonoseki

Le plat de résistance était le fugu chiri, une spécialité de Shimonoseki, composé de fugu mijoté dans un bouillon léger. « D’habitude on utilise la viande rouge pour ce genre de ragoût, explique Hayashi-san, le fugu chiri est une spécialité de la région. Comme le fugu est peu gras et riche en protéines, certaines personnes préfèrent le fugu à la viande rouge. De plus, ce poisson contient beaucoup de collagène, qui rend la peau plus belle — une raison de plus pour se délecter de fugu. »

Heureusement, chez Heike Chaya on ne vous laissera pas deviner au hasard à quel moment retirer le délicat fugu de la casserole. J’étais rassurée de pouvoirlaisser le serveur cuisiner mon fugu à la perfection devant moi. Si vous n’avez pas encore le ventre plein, le menu gourmet se termine avec le zousui, du riz déjà cuit que l’on fait revenir dans le reste du bouillon avec un œuf.

Quelles que soient vos préférences en matière de fugu, les voyageurs gourmets ne seront pas déçus par les plats culinaires artistiques de Heike Chaya, à savourer devant les magnifiques étendues maritimes de Shimonoseki.

Comment se rendre à Heike Chaya

Depuis la gare de Kokura à Kitakyushu, prendre un train local jusqu’à Shimonoseki, puis un bus semi-express en direction de l’île d’Omi (青海島) et descendre à Mimosusogawa. Heike Chaya se trouve à 2 minutes à pied de l’arrêt de bus. L’ensemble du trajet prend environ 40 minutes.

Depuis Yamaguchi, prenez un train local jusqu’à Shin-Yamaguchi, puis le JR Shinkansen jusqu’à Shin-Shimonoseki. Depuis la gare routière de Shin-Shimonoseki, montez dans le bus qui se rend à Mimosusogawa (40 minutes). Il faut compter environ 2 heures et 10 minutes pour l’ensemble du trajet.

Que faire dans la région de Yamaguchi

Si vous cherchez d’autres lieux spectaculaires à visiter lors de vos voyages dans la région de Yamaguchi, ne manquez pas les fameux torii rouges du sanctuaire Motonosumi Inari Jinja, à environ une heure de train. Un peu plus loin dans la montagne, le village historique de Nagato Yumoto Onsen vous propose de nombreux ryokan traditionnels dans lesquels vous pourrez profiter de bains d’eau thermale. Découvrez que voir et que faire dans la préfecture de Yamaguchi dans notre article qui y est consacré.

Photographs and text by Mika Senda