Kinosaki Onsen : un village à l’histoire plus que millénaire

Célèbre pour ses sept sources d’eau chaude publiques, le pittoresque village thermal de Kinosaki Onsen se niche dans les montagnes de la ville de Toyooka, dans le nord de la préfecture de Hyogo. Malgré son isolement, le village est facilement accessible depuis Osaka, Kyoto et Kobe par un train Limited Express qui ne nécessite aucun transfert.

Selon la légende, la première source d’eau chaude de la région aurait été découverte au VIIIe siècle, ce qui ferait Kinosaki Onsen un site vieux de plus de 1 300 ans. Le tout premier bain de Kinosaki s’appelait « Mandara-Yu », à l’endroit où l’on dit que la source aurait été découverte. Ce bain, avec ses bassins en extérieur donnant sur les montagnes, peut encore se visiter de nos jours comme l’une des sept sources chaudes publiques qui parsèment la ville.

Le pouvoir de guérison des eaux de Kinosaki !

On trouve aussi une histoire bien connue racontant comment un oiseau que l’on ne rencontre plus que rarement aujourd’hui, la cigogne blanche orientale (« konotori » en japonais), a découvert les pouvoirs curatifs des sources thermales de Kinosaki Onsen. Blessé à une patte et incapable de voler, l’oiseau a pu rapidement se rétablir et s’envoler après s’être trempé dans un bassin naturel d’eau chaude pendant quelques jours. Cela a suscité la curiosité des villageois témoins de cet événement miraculeux, qui ont eux-mêmes essayé de se baigner dans cette eau. Se sentant revigorés comme la cigogne, le pouvoir de guérison de sources thermales de Kinosaki Onsen est alors devenu célèbre. Aujourd’hui, la réputation du village en tant que centre de cure reste bien établie.

J’ai moi-même déjà visité Kinosaki Onsen avec une amie. En deux jours, nous avions fait le tour des sept bains publics. Chaque établissement thermal possède une conception distincte, certains proposant par exemple des bains extérieurs et des eaux destinées à soulager de maux précis, comme d’une mauvaise circulation sanguine ou de la fatigue. Au moment de partir, ma peau était douce et lisse comme jamais elle ne l’avait été et je me sentais parfaitement rafraîchie. J’ai pu constater les effets bénéfiques de ces bains pendant encore plusieurs semaines, ce qui m’a donné envie de retourner à Kinosaki.

Promenez-vous dans un charmant village historique et explorez chacune de ses sources thermales !

Il m’était facile d’imaginer ce que c’était que de marcher dans les rues de Kinosaki il y a des centaines d’années, en admirant sa belle architecture et sa rivière romantique bordée de saules. Grâce à une planification urbaine aux règles strictes et cohérentes, la plus grande partie de la rue centrale Yanagi-dori conserve l’apparence qu’elle revêt depuis des siècles, même avec les ajouts contemporains comme les magasins de proximité, soigneusement conçus pour s’y intégrer. Le long de la rue, vous trouverez le « Yanagi-yu », un établissement thermal avec des bains en bois de cyprès parfumé, ainsi que mon préféré, le « Goshono-yu », construit sur le modèle du palais impérial de Kyoto et comportant un bain en extérieur depuis lequel s’offre au regard une cascade. La rue Yanagi-dori accueille également un grand nombre d’auberges ryokan, restaurants, cafés, etc.

On recommande aux visiteurs, pendant leur séjour, de parcourir le village en kimono « yukata » pour passer d’un bain à l’autre, prendre un repas ou simplement profiter du paysage. Généralement, ces yukata de bain servent à se rendre au bain puis en revenir, et ne sont pas nécessairement destinés à être portés dans la rue. Cependant, à Kinosaki Onsen, le fait de porter un yukata de cette façon est une fierté du village et fait partie de son caractère. Les nombreuses auberges ryokan traditionnelles de Kinosaki prêtent des yukata et des sandales « geta » aux clients qui effectuent une nuitée, mais ceux qui ne sont que de passage pourront s’en procurer à un magasin de location.

Je garde un excellent souvenir de ma promenade le soir dans Kinosaki Onsen, vêtue d’un yukata, et des signes de tête amicaux ou sourires échangés avec les personnes que je croisais et qui portaient un yukata et des geta identiques. Cela signifiait en effet que nous logions dans la même auberge. Faire librement le tour des onsen, une activité appelée « soto-yu meguri », est le moyen idéal de découvrir le village et de profiter de ses sept sources thermales publiques. Puisque les sources sont seulement éloignées de quelques minutes de marche l’une de l’autre, il est possible d’en faire la tournée en un jour ou deux. La plupart des ryokan offrent des laissez-passer permettant d’accéder gratuitement à tous les bains ; sinon, un forfait à la journée est disponible pour 1 300 yens.

Kinosaki occupe également une place particulière dans mon cœur en raison de sa longue histoire, de ses rues pittoresques et du fait que les voyageurs du monde entier y sont accueillis avec un esprit d’ouverture. C’est l’une des rares stations thermales que je connaisse au Japon où les visiteurs tatoués sont acceptés sans restriction. Bien que chaque ryokan applique ses propres règles, les sept sources chaudes de Kinosaki ouvertes au public autorisent les personnes portant des tatouages à entrer dans les bains, quelles que soient leur taille, leur forme ou leur couleur.

Kinobun Literary Museum: A Sanctuary for Famous Writers

J’ai eu le plaisir d’apprendre au Kinobun, le musée de la littérature du village, que Kinosaki Onsen était également un lieu de retraite apprécié par quelques-uns des écrivains japonais les plus populaires, notamment Naoya Shiga, un auteur bien connu des ères Taisho (1912-1926) et Showa (1926-1989). En fait, Naoya Shiga est allé jusqu’à rédiger un roman intitulé « À Kinosaki », après avoir subi une grave blessure et passé un certain temps à Kinosaki Onsen au cours de sa convalescence. On y trouve ce passage connu, écrit alors que l’auteur méditait sur l’existence et le sens de la vie : « Être en vie et mourir n’étaient pas des pôles positif et négatif. J’avais le sentiment que la différence entre eux était moindre. » Cette prose puissante est aujourd’hui affichée en anglais sur les murs de l’établissement.

Kinosaki Onsen était, et reste toujours, un endroit rêvé pour les écrivains lorsqu’ils veulent se soigner, remettre les compteurs à zéro et trouver de nouvelles inspirations.

Même si les écrivains font le voyage de près ou de loin pour venir se ressourcer à Kinosaki Onsen, des auteurs habitants du village sont également célébrés ici. La librairie du musée propose de nombreux livres de la main d’écrivains du cru. J’ai également été surprise de trouver un livre étanche que l’on peut emporter dans le bain !

Centre international des arts de Kinosaki : un programme de résidence unique

Kinosaki constitue un point de ralliement non seulement pour les écrivains, mais également pour les artistes du spectacle. Le village accueille en effet un programme unique intitulé « Artistes en résidence », destiné aux artistes du spectacle. Géré par le Centre international des arts de Kinosaki, ce programme a été lancé en 2014. Les artistes sélectionnés dans le cadre du programme peuvent séjourner sur place gratuitement entre trois jours et trois mois. Ces artistes résidents bénéficient également de la possibilité d’utiliser librement toutes les installations du Centre des arts, qui comprennent une salle principale et six studios.

Ce programme unique, d’un type rare même au Japon, encourage des artistes du monde entier à échanger leurs connaissances et leur savoir-faire avec les habitants et les touristes. Grâce à ce programme, ils peuvent organiser des ateliers et différents spectacles accessibles au public, par exemple des pièces de théâtre, des concerts et des représentations de danse. Des artistes du Japon comme de l’étranger peuvent séjourner au Centre des arts. Si vous vous intéressez à l’art moderne et aux arts du spectacle, impossible pour vous d’ignorer cet endroit moins connu de Kinosaki Onsen.

Kinosaki Ashiyu Cafe : une retraite dans un spa moderne

Kinosaki compte un nombre croissant de cafés tendance, dont le Kinosaki Ashiyu Cafe. Les « Ashiyu » désignent des bains de pieds employant l’eau d’une source chaude, et vous en trouverez souvent en plusieurs endroits des stations thermales. Le Kinosaki Ashiyu Cafe dispose de deux de ces bains de pieds à l’intérieur, permettant à ses clients d’apprécier une boisson sucrée ou un café au lait tout en trempant leurs pieds dans l’eau chaude. Au vu des nombreux autres petits cafés qui parsèment la ville, les personnes désirant prendre une petite pause entre deux bains n’auront que l’embarras du choix !

Parc de la cigogne blanche orientale de Hyogo : sauvetage d'un oiseau autrefois disparu

Outre sa réputation de paradis du thermalisme, la région de Toyooka s’est également fait connaître ces dernières années pour ses efforts en matière de développement du tourisme durable. Cela concerne notamment la réintroduction réussie de la cigogne blanche orientale, autrefois éteinte, dans la nature. Au plus fort de leur population, vers 1877, ces majestueuses cigognes noires et blanches étaient visibles dans tout le Japon. Cependant, comme ces oiseaux parcouraient les rizières et qu’on pensait qu’ils endommageaient les cultures, les agriculteurs voyaient en eux des animaux nuisibles et les ont chassés de manière excessive. Cette situation, combinée à une utilisation accrue de pesticides, a entraîné l’effondrement de la population. En 1957, la cigogne blanche orientale ne se trouvait plus que dans deux villes du Japon, dont Toyooka, et en 1971, le dernier membre l’espèce à vivre dans la nature est mort.

Les efforts de conservation avaient en réalité commencé plusieurs années avant l’extinction des individus sauvages, mais aucun nouveau poussin n’était né en raison du mercure utilisé dans les pesticides. Enfin, en 1985, six jeunes cigognes ont été rapportées d’Union soviétique (aujourd’hui la Russie), qui ont permis d’aboutir quelques années plus tard à de nouvelles naissances. Cela a insufflé une nouvelle vague d’espoir, longtemps attendue par les défenseurs de l’environnement.

Il aura fallu des décennies d’essais, d’erreurs et d’incessants efforts pour que les cigognes puissent enfin être réintroduites et se reproduisent dans la nature. En octobre 2022, on comptait 310 de ces oiseaux au Japon, répartis dans plusieurs municipalités.

Grâce à cette initiative admirable visant à reconstituer la population de cigognes blanches orientales et à les réintroduire dans la nature, ainsi qu’à plusieurs autres stratégies de gestion du tourisme et efforts de conservation du paysage, la ville de Toyooka a été retenue par l’organisation internationale Green Destinations pour figurer dans le « Top 100 des destinations touristiques durables du monde en 2021 ». C’était l’un des seulement 12 sites sélectionnés au Japon.

Les cigognes sont élevées dans le parc de la cigogne blanche orientale de Hyogo, situé à environ 20 minutes de voiture de Kinosaki Onsen. Une fois relâchées dans la nature, elles peuvent librement voler à l’intérieur du parc et en sortir. Les visiteurs du parc ont la possibilité de voir de près ces cigognes éthérées et de s’arrêter dans le restaurant à côté du parc, où l’on sert du riz cultivé selon des méthodes respectueuses des cigognes et ne recourant à aucun pesticide nocif. La visite du parc représente une activité incontournable pour toute personne intéressée par le développement durable et les animaux rares.

Ne passez pas à côté de cette retraite chargée d’histoire à Kinosaki

Kinosaki Onsen est considéré depuis l’Antiquité comme une escapade populaire pour les artistes, même si les importantes qualités curatives de ses eaux thermales peuvent profiter à chacun, que l’on se considère comme une personne créative ou non. Kinosaki Onsen et la région de Toyooka ont apporté la preuve qu’ils étaient des leaders et innovateurs à même de dessiner l’avenir du tourisme au Japon, notamment par leur engagement dans la préservation de la beauté éternelle de ce charmant village et leurs admirables efforts en vue de sauver la cigogne blanche orientale.