Discover Japan’s Original Landscape Through the Beautifully Preserved Nature and Culture of Nishi-Awa

Alors que le panorama se rétrécissait peu à peu et devenait plus escarpé, j’ai compris que je pénétrais dans les vallées de Nishi-Awa. Cette région, que l’on appelle aussi souvent le paradis caché du Japon, ou « togenkyo », est un lieu où les paysages naturels et culturels ont été parfaitement préservés à travers le temps, ce qui m’a permis de ressentir l’atmosphère et le cadre originels du Japon. Plus je m’aventurais dans les profondeurs de Nishi-Awa, plus j’avais l’impression de remonter le temps, avec des hameaux de bâtiments traditionnels rescapés du passé perchés au sommet de montagnes, dans une verdure épaisse et des gorges abruptes regorgeant d’eaux pures qui m’ont accompagnée tout au long de la journée.

Située dans le nord-ouest de la préfecture de Tokushima, la région de Nishi-Awa se compose de deux villes et de deux bourgs : les villes de Mima et de Miyoshi, ainsi que les bourgs de Tsurugi et de Higashimiyoshi. Bénéficiant d’une nature luxuriante, plus de 80 % de la région est couverte de forêts, encadrée par les monts Asan au nord et les monts Shikoku au sud.

Nishi-Awa est également traversé par le fleuve Yoshino et la rivière Iya, réputés pour leur environnement naturel majestueux. La région s’enorgueillit de nombreux sites pittoresques, comme le pont suspendu d’Iya-no-Kazurabashi, fait de vignes grimpantes et dont on pense qu’il existe depuis la fin de l’époque de Heian (794-1185), la vallée d’Iya aux pentes spectaculaires, ainsi que les fascinantes gorges d’Oboke et de Koboke, si belles que leurs parois rocheuses et tranchantes ressemblent à des sculptures élancées ! Grâce à la présence de ces cours d’eau, Nishi-Awa a également prospéré pendant l’époque d’Edo (1603-1867) en tant que plaque tournante des transports et centre de production renommé de produits raffinés teints à l’indigo.

Locals have learned to harmoniously coexist with Nishi-Awa's wilderness in many ways. The area has been recognized as a "Scenic Spot for Food and Agriculture" by the Ministry of Agriculture, Forestry and Fisheries, and its Steep Slope Land Agriculture System has been recognized as a "Globally Important Agricultural Heritage System." Steep Slope Land Agriculture System, which has been practiced in the region for over 400 years on slopes as steep as 40 degrees by plowing thatch collected from Nishi-Awa's grasslands into the fields to minimize soil runoff caused by wind and rain and using the same thatch as a sustainable alternative to normal fertilizer.

Sora no Sato : immergez-vous dans le bon vieux style de vie du Japon d’antan

Les activités et le mode de vie ont si peu changé à Nishi-Awa, que la région a également été certifiée comme l’une des 13 « zones touristiques » du Japon par l’Agence japonaise du tourisme. Incarnant le caractère unique du Japon dans le monde à travers des programmes de visites et de séjours qui tirent le meilleur parti de sa nature intacte et de sa culture agricole unique, Nishi-Awa permet des interactions de haute qualité avec la population locale et un contact avec la culture traditionnelle que les visiteurs ne pourraient vivre nulle part ailleurs au Japon.

L’office du tourisme Sora no Sato promeut ce nouveau type de tourisme basé sur des expériences authentiques. Son nom s’inspire du fait que les habitants des zones urbaines de Tokushima avaient l’habitude de désigner les zones de la préfecture les plus en altitude par le mot « sora », qui signifie « ciel » en japonais. Valorisant des trésors ruraux qui ont presque été oubliés par les gens d’aujourd’hui, Sora no Sato attend des visiteurs qu’ils découvrent la région de Nishi-Awa tel qu’elle est et ressentent les effets positifs que le simple mode de vie local a sur l’âme des personnes qui en font l’expérience.

En tirant parti de la culture agricole traditionnelle de Nishi-Awa, Sora no Sato a su créer un espace d’échanges où les visiteurs peuvent s’investir dans la découverte des villages de montagne et des champs de Sora no Sato, en faisant l’expérience de séjours à la ferme, de visites éducatives et de séminaires guidés par des habitants de Nishi-Awa.

Kominka Yado Koya : intégrez une famille locale dans cette ferme-auberge cachée dans les montagnes

C’est dans la vallée d’Iya de Nishi-Awa que j’ai rejoint une famille locale, les Nakayama, pour un séjour traditionnel à la ferme. Leur ferme, Kominka Yado Koya, bâtie à flanc de montagne parmi les maisons clairsemées d’un hameau niché sur une pente, est une maison folklorique vieille d’une centaine d’années, avec des murs en bois massif, un toit de chaume et des intérieurs brillant d’un lustre noir.

Restée inutilisée pendant un certain temps, cette magnifique demeure a été ressuscitée par son propriétaire actuel, Shinsuke Nakayama ou Shin-san, comme il tenait à ce que je l’appelle, qui en a hérité et l’a soigneusement rénovée pour préserver autant que possible l’atmosphère d’antan que dégage ce précieux patrimoine familial. Il espérait que les gens pourraient s’y rendre en toute simplicité, comme s’il s’agissait de la maison d’un ami, tout en s’imprégnant de la paix que dégagent le vieux bâtiment et son environnement préservé.

Étant donné qu’un seul groupe par jour peut séjourner à Kominka Yado Koya, mon séjour a été plein de formidables moments passés avec les Nakayama. Immergée dans la vie quotidienne de la famille et dans les activités typiques d’une ferme, j’ai appris sur le tas comment les habitants parviennent à mener un mode de vie qui pèse peu sur l’environnement naturel et comment ils appliquent la sagesse transmise par leurs ancêtres à l’époque contemporaine tout en tirant le meilleur parti de l’environnement à la fois rude et généreux des montagnes de Nishi-Awa.

Ce séjour m’a également offert de nombreux moments de contemplation. La nuit, dans un silence total, j’ai constaté que les étoiles brillent d’un éclat inégalé dans l’air vivifiant de Nishi-Awa et, avant de me coucher, que les yuzus fraîchement cueillis ajoutés à un bain chaud dégagent le plus doux des parfums, me permettant de m’abandonner à l’étreinte bienfaisante de la nature de Nishi-Awa !

Les activités à Kominka Yado Koya sont rythmées par le changement des saisons. De la récolte des légumes et des fruits à la cueillette du thé, il existe une multitude de travaux agricoles auxquels les visiteurs peuvent participer. Comme c’étaient pour beaucoup des activités que je découvrais pour la première fois, chacune a été extrêmement précieuse pour moi.

J’ai également eu de nombreuses occasions de refaire le plein d’énergie, car le simple fait de m’asseoir dans le jardin de devant et d’admirer le paysage majestueux de la vallée qui s’étendait en contrebas, paré de couleurs automnales, m’a permis de me revigorer instantanément ! Là, Shin-san m’a montré comment les petits oiseaux vivant dans la verdure environnante aiment explorer le jardin pour trouver des friandises. Curieux et amicaux, ils ont été assez courageux pour se poser sur ma main, ce qui m’a fait chaud au cœur et que je n’aurais jamais pu vivre en ville.

Se concentrer sur l’apprentissage de nouvelles tâches simples s’est révélé extrêmement libérateur : soulageant mes épaules lorsque j’ai coupé le bois pour le feu, allégeant mes poumons lorsque j’ai soufflé dans la canne de bambou utilisée pour préparer de manière traditionnelle le foyer encastré « irori » et apaisant enfin entièrement mon âme lorsque nous étions assis tous ensemble autour du foyer à savourer des moments de communion.

L’hospitalité extraordinaire n’est pas la seule chose dont j’ai profité autour de l’irori. J’ai également eu le bonheur de goûter à la fantastique cuisine traditionnelle d’Iya, dont j’ai pu cuisiner moi-même une partie sous la houlette de mes hôtes, comme les nouilles de sarrasin « soba » d’Iya. Les terres de Nishi-Awa ne se prêtant pas à la culture du riz, le sarrasin et le millet, plus faciles à cultiver sur des terrains escarpés, y sont récoltés depuis les temps anciens et sont devenus des aliments de base du régime alimentaire local.

Sur l’irori se trouvait du « hirarayaki », un plat régional transmis de génération en génération, qui permet de déguster toute une variété de délices d’Iya, comme du poisson d’eau douce « amego », des pommes de terre d’Iya, des gâteaux de konjac faits à la main et du tofu d’Iya, sur une plaque chauffante garnie d’une abondante portion de pâte miso de soja fermenté qui complétait parfaitement, avec son goût légèrement sucré, les saveurs rustiques des ingrédients. Les brochettes d’amego parfaitement croustillantes et les champignons shiitaké juteux, que j’avais cueillis moi-même dans le jardin, ont également lentement grillé pendant deux heures sur du charbon de bois crépitant.

Le dîner cuisiné sur l’irori comprenait un ensemble de délicieuses spécialités de Nishi-Awa préparées par les Nakayama : de la viande de chevreuil rôtie appétissante et coupée en fines tranches, des plantes sauvages comestibles cueillies par la famille, ainsi qu’un bol de riz moelleux et parfumé cuit à la vapeur de manière traditionnelle dans une marmite « hagama », ce qui est rare de nos jours. J’ai tout particulièrement aimé la bouillie de soba, qui ajoute de délicieuses bouchées de grains de sarrasin savoureux à la soupe japonaise ordinaire.

Trip Shikoku no Kawa no Annainin : explorez la vaste nature de Nishi-Awa avec les habitants

Grâce aux conseils de la population locale, j’ai pu découvrir la vaste nature de Nishi-Awa et explorer l’un des lieux les plus attrayants de la région : le généreux fleuve Yoshino. Avec l’un des plus gros volumes d’eau du Japon et une largeur atteignant environ 1,3 kilomètre, le fleuve qui se trouvait sous mes yeux était d’un bleu intense et d’une pureté cristalline, m’offrant un incroyable spectacle. Comme les paysages exceptionnels et les changements de courants le long de son cours en font l’un des meilleurs endroits au monde pour s’essayer au rafting et au kayak, j’avais hâte d’embarquer sur mon kayak et de profiter moi-même de ses charmes.

J’ai été heureuse de pouvoir compter sur le guide professionnel de Trip Shikoku no Kawa no Annainin, Takeshi Ushio, dont les commentaires ont ajouté une dimension locale unique aux activités de plein air amusantes et m’ont permis d’apprécier pleinement le rôle joué par les cours d’eau dans l’histoire et l’environnement régionaux. J’ai senti que descendre le fleuve Yoshino en kayak en écoutant ses explications sur la faune et la flore rencontrées en chemin était comme une précieu

se révélation de l’âme de la région.

Mon aventure a commencé sur une mince bande de sable qui apparaît au centre du fleuve, changeant de forme en fonction des courants. Là, aidée par mon guide, je me suis familiarisée avec le kayak et ce territoire, et j’ai même appris quelques astuces pour profiter d’une journée en pleine nature, par exemple comment faire un feu de camp et y préparer un délicieux café. Alors que nous sirotions un café au bord du fleuve Yoshino, assis et discutant autour du feu, je me suis sentie, l’espace d’un instant, comme l’un de ces explorateurs prêts à vivre des aventures palpitantes en terre inconnue !

Le kayak me procure toujours un profond sentiment de satisfaction et de liberté, car il suffit de pagayer en faisant le vide dans son esprit, l’âme apaisée par les nombreux paysages qui s’offrent à vous. Le fleuve Yoshino se caractérisant par ses paysages toujours changeants, il était facile d’oublier le fardeau de la vie moderne et de s’immerger dans la nature tout en profitant de l’atmosphère calme et relaxante du cours d’eau.

Passez une journée avec les habitants parmi les traditions de l’une des régions les plus authentiques du Japon

L’exploration de la région de Nishi-Awa vous permettra de découvrir un mode de vie unique préservé à travers les siècles. Enrichies par la simplicité et l’appréciation de la nature, les traditions locales vous guideront à travers d’anciens hameaux cachés, des sites pittoresques dans la nature et une redécouverte de vous-même !