Mes guides pour la journée sont Atsushi Nunohiro et Tatsuya Nishiyama de la Honshu-Shikoku Bridge Expressway Company, celle qui s’occupe de la maintenance quotidienne du pont. Pour les deux visites habituelles, les guides sont des ingénieurs ou du personnel à la retraite, ayant travaillé sur le pont au moment de sa construction.

L’itinéraire commence avec les consignes de sécurité, et un temps autour de l’exposition permanente. Découvrir les objets et les photos permet de comprendre le niveau de précision et d’innovation qu’il a fallu pour venir à bout de ce projet colossal. Un hommage à l’ingénierie japonaise. Ouvert en 1998, le pont a même résisté au grand séisme de Kobe alors qu’il était en plein milieu de sa construction.

« Il y a trois ponts principaux qui connectent Honshu et Shikoku, chacun ayant un rôle précis, explique Nunohiro. La route Shimanami Kaido, côté ouest, est le pont dédié à “l’art de vivre”, avec ses pistes cyclables et ses promenades. Le grand pont de Seto est la principale connexion ferroviaire, pendant que le pont du détroit d’Akashi est l’artère économique principale. »

Sur toute la longueur de la salle d’exposition, la maquette au centième du pont s’étale sur 40 mètres de long. Il s’agit d’un prototype testé en soufflerie avant la construction, pour vérifier le comportement du pont pris dans des vents forts.

« Les piliers du pont cachent des contrepoids qui lui permettent de compenser les séismes. Dans les grands câbles qui font la longueur du pont, se cachent environ 37 000 câbles d’acier haute résistance, continue Nunohiro. Chacun peut soulever 5 tonnes. Mis bout à bout, ils permettraient de faire 7,5 fois le tour de la Terre. »

Nunohiro détaille ensuite comment une pompe innovante, couplée à un système de filtration, propulse en permanence de l’air propre dans les grands câbles pour lutter contre la détérioration due à l’air marin. Vérifiés dix ans après l’achèvement du pont, les câbles d’acier étaient toujours en parfait état. Ce qui est plutôt rassurant à entendre alors que nous entrons dans l’énorme tour de 297 mètres, la dernière partie de la visite.

Sortir du centre d’exposition en connaissant désormais les efforts monumentaux qui ont été déployés pour le construire, le pont du détroit d’Akashi se révèle alors sous un jour nouveau. Le projet était tellement incroyable que le pont semble encore plus gigantesque.

« Nous nous assurons que les gens passent du temps du côté de l’exposition avant de monter, confesse Nishiyama. Une fois que connaissez les secrets de la construction, tout ce que vous voyez ici prend un autre sens. »

Nous embarquons dans le premier ascenseur, qui rallie le chemin piétonnier situé sous la route. Il ne faut que quelques foulées avant de se retrouver bien haut au-dessus des eaux du détroit, nettement visibles à travers la grille de métal sur laquelle nous marchons.

Environs 1400 navires passent sous le pont tous les jours, et pendant l’itinéraire, il est en effet possible de voir plusieurs cargos glisser sous ses pieds. Je n’ai jamais eu de problème avec l’altitude, mais, me sachant séparé d’une chute de 65 mètres que par une unique grille d’acier, je pouvais sentir mon cœur s’emballer et mes genoux fléchir.

Une fois que nous avons atteint le pilier, l’itinéraire ne pouvait que monter à nouveau. Puis passer la trappe d’accès en haut de la tour s’est révélé être un moment unique, que je n’oublierai jamais. L’intégralité de la mer intérieure de Seto, incluant Kobe, Akashi et l’île d’Awaji, s’étalait devant moi dans une superbe vue panoramique. En regardant avec autant de hauteur, les voitures et les camions traversant le pont, comme les navires habituellement immenses, ne semblaient être que des jouets.

« Nous avons de nombreux visiteurs réguliers, commente Nunohiro. Une fois qu’ils ont goûté à la vue, ils veulent récidiver, encore et encore. »

Je peux comprendre leur sentiment. L’alliance entre la vue inégalable et les sensations de l’ascension forme une expérience unique. L’itinéraire à la découverte du pont, le « Akashi Kaikyo Bridge World Tour », utilise les petits passages, les trappes et les ascenseurs qui sont parcourus au quotidien par les équipes de maintenance. L’expérience est authentique. Je n’oublierai jamais cette visite guidée et, oui, je reviendrai.

Texte et photographies de Tom Miyagawa Coulton