Mark, né et élevé dans le Queensland australien, encadre des activités rafting au Japon depuis 20 ans. Attiré par le potentiel de la rivière du cœur du Shikoku, il s’est installé à Kochi et a fondé Happy Raft il y a 15 ans.

« Il y a deux spots principaux de rafting au Japon, la rivière Tone à Gunma, et la rivière Yoshino ici à Kochi, explique Mark. Celle de Gunma est appréciable au printemps, mais en été, c’est bien ici, à Yoshino, qu’il faut être. »

Avec une expérience de moniteur de rafting dans le monde entier, Mark reconnaît une eau propice quand il en voit une. Mais si vous avez besoin d’autres arguments, sachez que l’intégralité du Championnat du monde de Rafting IRF a été organisé sur la rivière Yoshino, en 2017.

La situation est parfaite. La rivière s’écoule dans deux gorges spectaculaires – Oboke et Koboke – qui possèdent une succession de rapides à même de satisfaire les débutants comme les experts avertis. Et son eau est pure, révélant progressivement ses éclats de turquoise ou d’ultramarin.

Le voyage jusqu’à Happy Raft permet de découvrir une campagne pittoresque du Japon. Mais pas de problème d’accès si vous ne conduisez pas : la base de Happy Raft est juste à côté de la gare Tosa-Iwahara sur la ligne Dosan.

Si vous souhaitez voyager léger, il est possible de réserver en avance, et Happy Raft vous fournira l’intégralité de l’équipement, depuis les casques et les combis, jusqu’aux gilets de sauvetage et aux serviettes.

« Pour en profiter le plus, l’idéal est bien de venir deux jours, si vous pouvez, recommande Mark. Vous pouvez faire une demi-journée de canyoning, puis une journée entière de rafting. Nous avons aussi une guesthouse dans la montagne, ouverte l’été, et qui est idéale pour organiser un barbecue. »

Les sorties rafting sont organisées tous les jours de mars à octobre, et toujours encadrées par deux moniteurs expérimentés et parlant anglais, même s’il n’y a qu’un seul client. Dans mon cas, j’étais dans le canot pneumatique avec Mark, pendant que Kobu suivait dans le canoë. Un début de saison calme m’a permis d’avoir la rivière pour moi seul. Mais durant la haute-saison, en été, il faut partager la rivière avec plusieurs canots à huit places, descendant tous les rapides en s’amusant.

« Nous sommes chanceux, car nous avons un noyau dur de moniteurs, travaillant ensemble depuis plusieurs années », continue Mark, au cœur d’un réseau de 30 moniteurs venant travailler ici tous les étés depuis le monde entier. « Ce qui veut dire que nous connaissons la rivière dans tous ces méandres – une connaissance nécessaire pour s’amuser et pour guider l’activité en toute sécurité. »

Après 15 ans d’existence, Happy Raft est aussi au centre d’une communauté enthousiaste de clients réguliers, revenant chaque année. Selon Mark, certains viennent même plus de dix fois dans la saison.

« Tous ceux qui s’essaient au rafting sont rapidement accro, appuie Kentaro Kusunoki, un client régulier de Happy Raft. Je rencontre aussi des gens nouveaux à chaque fois, et le courant passe bien. Partager des expériences de rafting, sur les vagues et dans l’eau, a quelque chose de magique. »

Happy Raft est aussi très bien intégré dans la communauté locale. Marc habite sur la montagne qui domine la base, avec sa femme et sa fille. Il est pompier volontaire et fait appel aux artisans locaux pour ses travaux de construction. Dans le Japon contemporain qui souffre d’un fort dépeuplement de ses zones rurales, Happy Raft aide à revitaliser l’économie locale et attire les jeunes à la campagne.

De retour sur l’eau, les rapides nous avalent finalement. « Rame vers l’avant ! », me crie Marc. Nous fonçons à travers les vagues et descendons les tourbillons. En un instant, nous nous retrouvons de l’autre côté des eaux blanches, à nouveau au calme. Le frisson était intense. Nous nous félicitons d’un coup de rame, puis je reprends mon souffle pour les prochains rapides.

Texte et photographies de Tom Miyagawa Coulton