À vélo sur la Shimanami Kaido, faites une pause à Ikuchijima

La cyclo-voyageuse avertie que suis connaissait l’existence de la Shimanami Kaido avant même de connaître la région de Setouchi. Ouverte en 1999, cette route de 60 km relie Onomichi, sur l’île principale de Honshu, à Imabari, sur l’île de Shikoku, grâce à sept ponts qui font le lien entre les petites îles de la mer intérieure de Seto. Chaque pont a sa propre personnalité, avec des pentes douces et une piste cyclable entièrement séparée des automobiles, tout comme chaque île cache ses propres trésors au-delà des irrésistibles vues côtières que l’on peut admirer tout au long du parcours.

Un des aspects les plus agréables de la Shimanami Kaido est la présence de la fameuse ligne bleue peinte au sol qui guide les cyclistes à travers les îles dans les deux sens. On devient vite accro à ces routes tranquilles où les feux de circulation sont rares. Bien sûr, il ne manque pas d’endroits où s’arrêter pour boire, se reposer, prendre une photo, ou aller aux toilettes. Mais comme le chemin est relativement plat et les paysages en constante évolution, il est trop facile de simplement continuer à rouler.

Située à mi-chemin de mon trajet, l’île d’Ikuchijima est l’un des rares endroits où je me suis arrêtée. Dans ce cas-là, c’était pour goûter aux délicieuses glaces au citron de Setoda et au sel de Hakata chez Dolce, au bord du chemin. La grande douceur du climat d’Ikuchijima, propre à la région de Setouchi, et le fait que la moitié de la surface de l’île soit un terrain en pente bien ensoleillée, contribuent au grand succès de la production locale de citrons.

La ligne bleue du chemin continue sa traversée du village de Setoda, offrant une vue panoramique sur les montagnes, et suit la route côtière en passant par la Sunset Beach et les œuvres artistiques en plein air jusqu’au pont de Tatara, qui mène à l’île de Hakata. Mais cette fois, j’avais une bonne raison de me détourner du chemin : poser ma valise pour la nuit.

Détendez-vous dans la résidence historique d’Azumi Setoda

Azumi Setoda se situe près du port historique de Setoda, où les pêcheurs attendaient autrefois que la marée revienne chargée de poissons, et les commerçants que les bateaux rentrent avec leurs cargaisons de sel. Autrefois, ce ryokan de luxe était la résidence de la famille Horiuchi, dont l’activité était centrée, depuis le début de l’époque d’Edo, sur la fabrication et l’exportation du sel. Pendant l’ère Meiji, les Horiuchi étaient devenus des barons du sel et bénéficiaient d’une certaine influence à Ikuchijima. En 1876, ils firent appel aux meilleurs artisans du pays, et firent venir les matériaux de la meilleure qualité qui soit, pour construire leur domaine à Setoda.

En 2021, plus de 140 ans plus tard, cette propriété fut restaurée et rénovée par Adrian Zecca, qui en fit une auberge. La rénovation fut faite dans le style architectural sukiya-zukuri, intégrant techniques et matériaux modernes au style historique enraciné dans l’art de la cérémonie du thé.

Les bâtiments d’Azumi Setoda respirent grâce aux matériaux naturels utilisés pour sa construction : bois, pierre et terre permettent de contrôler naturellement l’humidité, l’air et la lumière. Chaque chambre est équipée de sa propre baignoire de cyprès, ainsi que d’un jardin ou un balcon privé, le tout bien isolé des chambres voisines par une clôture traditionnelle modernisée, qui favorise une bonne ventilation.

Les chambres ont une touche de modernité et l’espace y est optimisé, pour créer une ambiance luxueuse et accueillante, typiquement japonaise.

Azumi Setoda est l’hébergement idéal pour les cyclistes qui veulent profiter tranquillement de leur traversée de Setouchi en explorant la région sur plusieurs jours, ou pour tous ceux qui désirent se plonger dans la riche histoire maritime de la région dans une ambiance tranquille.

Enjoy the view from a white marble landscape on The Hill of Hope

Autre site à ne pas manquer à Setoda, Hill of Hope est un paysage surréel, sculpté de marbre blanc et perché en haut d’une colline. En venant du port de Setoda, vous passerez par la rue commerçante Shiomachi, animée par une cinquantaine de boutiques et de restaurants. Au bout de la rue se trouve l’entrée du Kosanji, un temple fondé par l’industriel Kosanji Kosan en 1936, et dédié à sa mère. Traversez l’enceinte du temple, bâti sur trois niveaux, puis montez un escalier étroit (ou prenez l’ascenseur) jusqu’à l’éblouissant jardin de marbre de 5000 mètres carrés.

Tout le marbre utilisé dans le jardin vient de Carrare, en Italie, où se trouve l’atelier du sculpteur japonais Itto Kuetani. Une fois le jardin commissionné, il s’est passé 12 ans de conception et de création avant que Hill of Hope ouvre au public en octobre 2000. Le résultat est un paysage de marbre scintillant, peuplé de figures et de structures symboliques, où chaque bloc reflète la lumière différemment, et où la vue panoramique sur les alentours est, elle aussi, spectaculaire.

Mangez et buvez avec les habitants chez Soil Setoda

Lorsque vous serez redescendu ici-bas, retournez au port et arrêtez-vous à SOIL SETODA KURA, installé dans un entrepôt rénové vieux de 140 ans, et SOIL SETODA LIVING, un nouveau bâtiment construit juste en face. Ces deux centres culturels sont des tiers-lieux dédiés aux rencontres entre les touristes et les résidents de Setoda.

La chambre d’hôte à l’étage de SOIL SETODA LIVING est un espace tranquille et privé avec une vue imprenable sur la douce voie navigable de Setoda. Au rez-de-chaussée, un espace ouvert avec des points d’alimentation électrique et un accès wifi gratuits est en libre accès.

Mais le vrai point fort de Soil Setoda, c’est sa cuisine. Chez Minatoya, un restaurant à l’intérieur de SOIL SETODA LIVING, des ingrédients frais et locaux, dont des agrumes de Setoda et des fruits de mer pêchés dans les eaux qui entourent l’île, sont cuits au feu de bois.

Juste à côté, SOIL SETODA KURA sert du café fait maison à partir de grains provenant de fermes bio qui privilégient la bonne gestion de l’environnement par la santé des sols, la biodiversité et la stabilité des communautés. Au bar de l’Overview Coffee, il est parfois possible de participer à des dégustations.

Partez en safari à la recherche des œuvres du Shimagoto Art Museum

Pour une nouvelle aventure, remontez à vélo et partez à la recherche des 17 œuvres d’art en plein air qui forment le Shimagoto Art Museum. À l’origine, ces œuvres furent installées dans le cadre de la Biennale de Setoda, un projet local qui a lieu depuis 1989. Les artistes choisirent eux-mêmes les emplacements de leurs sculptures, inspirées par le paysage, les sons et les sensations éprouvées sur place par les artistes.

Pas de soucis si vous êtes nul en course d’orientation, car plus de la moitié des sculptures se trouvent autour de Sunset Beach sur la côte nord-ouest de l’île, entre le port de Setoda et le pont de Tatara. Parmi celles-ci, vous ne manquerez pas de voir les lunettes géantes bleu ciel de Shin Matsunaga baptisées Clairvoyance, avec des versions miniatures peintes en jaune plantées dans le sable : « Regardez à travers les lunettes, vous pouvez voir le monde depuis Setoda. »

Si vous en avez le temps et le désir, la recherche de ces sculptures d’art contemporain, le plus souvent abstraites, est un bon prétexte pour visiter le sud plus rural de l’île, en passant par nombre de vergers d’agrumes en bord de route. Le Belvedere Setoda géométrique de Kisaburo Kawakami est même installé dans l’eau à quelques mètres du rivage, dans un quartier résidentiel.

Pour un vrai challenge, chercher Cats Dance de Koichi Namekawa. Cette sculpture est installée dans un endroit qui est accessible au bout d’une route sinueuse en pente escarpée, qu’il vaut mieux prendre par le côté du Citrus Park Setoda. Une fois arrivé, vous verrez une œuvre ludique et joyeuse, devant une vue magnifique sur la mer intérieure de Seto et l’île de Hakata au sud.

Situé à mi-chemin entre Onomichi et Imabari sur la Shimanami Kaido, le village portuaire historique de Setoda, dans l’île d’Ikuchijima, est l’endroit idéal pour se détourner de la piste cyclable, visiter un jardin de marbre sur la colline, explorer l’histoire profonde de l’île et sa culture locale, et y passer la nuit.

Il va sans dire que la meilleure façon de se rendre à Setoda est à vélo par la Shimanami Kaido, qui passe par la côte nord d’Ikuchijima. Si vous êtes en voiture, l’autoroute express Nishiseto passe par le sud de l’île. Il existe également des services de ferry entre le port de Setoda et le port de Mihara sur Honshu.

Photographs and text by Cherise Fong