Irori Sanzoku bedeutet wörtlich übersetzt „das Herz der Bergbanditen“. Es besteht aus sechs einzelnen Restaurants, die an drei Standorten verteilt sind – dem Kuga-Bereich, dem Nishiki-Bereich und dem Shuto-Bereich. Der ursprünglichste und beliebteste dieser drei Bereiche ist der Kuga- Bereich auf der Route 2, die von Osaka bis zur Spitze von Kyushu führt.

„Mein Großvater hat 1967 das ursprüngliche Restaurant im Herzen der Stadt Hiroshima errichtet“, erklärt der derzeitige Präsident in dritter Generation des Irori Sanzoku, Kota Takahashi. „Aber er prophezeite den Auto-Boom und das Verreisen in den Ferien, also entwurzelte er 1972 das erste Sanzoku-Restaurant in Kuga, das auf Steaks aus Sumeragi-Rindfleisch spezialisiert war.“

Von Anfang an war es ihr Ziel, Dinge anders als ihre Konkurrenz und nie Abstriche zu machen. Es dauerte sieben Jahre, das ursprüngliche traditionelle japanische Steak-Restaurant mit einem Strohdach (das später durch ein Feuer zerstört wurde) zu errichten. Während des Baus bewirteten sie vorbeiziehende Händler, zuerst indem sie Automaten für durstige Fahrer installierten und dann einen temporären Udon-Nudelstand aufstellten. Das Sanzoku-Udon ist bis heute ein beliebtes Gericht.

„Wir dachten, dass Udon alleine nicht interessant ist, also haben wir zwei weitere Gerichte kreiert, die die Udon begleiten – das gegrillte Sanzoku-Hühnchen und die großen Onigiri-Reisbällchen“, sagt Takahashi. „Wir sind sehr stolz auf unser hochwertiges Rindfleisch und möchten, dass mehr Leute es probieren, aber im Moment ist das gegrillte Hühnchen bei weitem das beliebteste Gericht auf der Speisekarte.“

Obwohl der Sanyo Expressway die Route 2 als Hauptroute für den Verkehr in Westjapan ablöste, wurde das Irori Sanzoku zu einem eigenständigen Reiseziel. Jedes Restaurant in Kuga ahmt einen bestimmten Baustil nach. Das Sanzoku ist wie ein traditionelles japanisches Bauernhaus gebaut, das Kamado wie ein Kaufmannshaus und das Tourian (das neuste der drei und das luxuriöseste) wurde einer japanischen Burg nachempfunden und ist mit traditionellen Samurai-Rüstungen verziert.

Das Essen wird Sie auch nicht enttäuschen. Das beliebte gegrillte Hähnchen wird perfekt zubereitet mit knuspriger Haut außen und saftigem Fleisch im Inneren. Das riesige Onigiri-Reisbällchen enthält drei verschiedene und köstliche Füllungen. Die Steakplatte wird auf verzierten chinesischen Schieferplatten serviert und kommt mit einem brennenden heißen Stein, wo Sie das Fleisch nach Belieben anbraten können. Köstlich!

Der andere Grund, warum Leute immer wieder zum Irori Sanzoku strömen, ist das Spektakel selbst. Auf dem Gelände herumzuwandern, ist wie durch ein Spiegelglas zu treten. Es hat alles, was Sie mit dem traditionellen Japan verbinden, aber neu geordnet und verdichtet. Das Ergebnis ist ein Look und eine Atmosphäre, die sich gleichzeitig vertraut und originell anfühlt.

„All unsere Gebäude sind neu, aber im traditionellen Stil gebaut. Wenn unsere Zimmerleute die alte Bauweise oder Technik nicht kannten, haben wir sie uns selber angeeignet.“, erklärt Takahashi. „Gleichzeitig haben wir einige Anpassungen vorgenommen und das Aussehen optimiert, um die Gebäude auffälliger zu machen. Wir denken immer darüber nach, wie wir die Kunden unterhalten können.“

Egal ob es nun ist durch den Berg zu meißeln, um einen riesigen künstlichen Wasserfall zu bauen, einen riesigen Balken für das Touran Restaurant direkt aus Nordamerika zu importieren oder vor kurzem fast eine Millionen Dollar für die Toiletten im Nishiki- Bereich auszugeben, es ist klar, dass das Irori Sanzoku keine halben Sachen macht.

Jedes Detail wird sorgfältig ausgewählt und choreographiert. Die saisonalen Dekorationen, die Takahashi und seine Mitarbeiter in Handarbeit herstellen, wie die riesigen Papierlaternen in den Restaurants lassen Sie staunen. Aber für einen Ort, der der Tradition gewidmet ist, entwickelt sich das Irori Sanzoku immer weiter.

„Wir sind immer im Umbau“, scherzt Takahashi. „Auf diese Weise können sich die Kunden bei jedem Besuch auf etwas Neues freuen.“

Seit drei Generationen besteht ihr Mantra darin, etwas anderes als ihre Konkurrenz zu schaffen, etwas Einzigartiges. Mit ihrem köstlichen gegrillten Fleisch, der außergewöhnlichen Architektur und dem überraschenden Dekor machen sie genau das.

Fotografien & Text von Tom Miyagawa Coulton