Als sich mir die Chance eines Besuchs in Hagi in der Yamaguchi-Präfektur bot, war ich sofort bereit, einen Crashkurs in Meiji-Geschichte zu erhalten.

Die Rolle dieser kleinen Stadt bei der Entstehung des modernen Japan ist so bedeutend, dass sie fünf verschiedene Stätten beherbergt, die, eher ungewöhnlich, für das UNESCO-Weltkulturerbe nominiert wurden und unter dem ziemlich langen Namen “Stätten von Japans Meiji-Industrierevolution: Eisen und Stahl, Schiffbau und Kohlebergbau” aufgeführt sind. Diese Nominierung ist eine Sammlung von 23 Orten im ganzen Land, die den Kern der erfolgreichen Modernisierung Japans ausmachen.

Es gibt viel zu sehen auf dieser Tour durch Hagi, beginnend mit gut erhaltenen Gebäuden in einem Bereich namens Hagi Castle Town, wo viele dieser Gebäude und Häuser im Stil vor von hundert Jahren stehen. Danach folgen drei wichtige Industriestandorte, die den Beginn der japanischen Modernisierung festsetzen. Zum Schluss gibt es die Shokasonjuku-Akademie, eine Schule, die Pädagogen, Industrielle und Politiker, einige der größten Namen in Japans moderner Geschichte, förderte.

Ich hatte schon von Shokasonjukus Gründer Shōin Yoshida gehört, einem Philosophen der späten Edo-Ära, und wollte unbedingt mehr von meinem hilfsbereiten Reiseleiter erfahren.

Der gesamte Unterricht, der in Yoshidas Klassenzimmer stattfand, war revolutionär, weil sie alle akzeptierte, die bereit waren, an den Studiensitzungen teilzunehmen, während zur damaligen Zeit der Zugang zu Bildung sehr exklusiv war. Vielleicht ist es eine anhaltende Reflexion dieser Haltung, dass das Gebäude so bescheiden ist. Shokasonjuku, wie die Schule genannt wurde, ist ein einstöckiges Gebäude mit nur zwei Zimmern.

Mein Guide sagt mir, dass Shōin Yoshida einen unschätzbaren Einfluss auf die Zukunft seiner Nation hatte, obwohl er im Alter von 29 Jahren ums Leben kam. Yoshida unterrichtete Schüler, die später das Land radikal verändern würden. Seine Lektionen brachten die Schüler dazu, über sich selbst und die Zukunft Japans in der sich schnell verändernden Welt nachzudenken.

Der Lehrer pflanzte den intellektuellen Samen der Neugier in seine Schüler, von denen sich fünf, die sich den japanischen Behörden widersetzten, nach London schmuggelten, um direkt von der fortschrittlichsten Nation der Welt zu lernen. Sie werden heute als die Chōshū-Fünf in Erinnerung bleiben. Diese jungen Männer kamen in England an und waren schockiert, als sie feststellten, wie weit Japan hinter den technologisch fortgeschrittenen Nationen der Außenwelt zurückblieb.

Die jungen Samurai lernten fleißig und brachten später das Wissen zurück, das einen großen Einfluss auf Japans industrielle und politische Veränderungen während der Meiji-Restauration hatte. Unter ihnen war Japans erster Premierminister Hirobumi Itō und mit ihm Masaru Inoue, der eine führende Rolle beim Aufbau der japanischen Eisenbahn spielte.

Nach der Schule machten wir kurz Halt, um etwas zu betrachten, was heute wie ein gewöhnlicher Schornstein aussieht. Dies war in der Tat eine technische Meisterleistung in der Entwicklung der Technik zum Schmelzen von Eisen, um Kanonen für die Verteidigung eines verwundbaren Japans zu bauen und Eisenbahnen zu schaffen, die das Land verbinden. Die Hagi Flammofenanlage sitzt nun passend neben einer kleinen Bahnlinie.

Unser nächstes Ziel war die Ebisugahana-Werft, die nun ausgegraben wird, um zu sehen, wo der erste große Schritt des modernen Japans hin zu einer Ozeanmacht stattfand. Auf dem hohen felsigen Kai, der auf den Hof blickt, fühlte sich Hagi wirklich wie ein Ort an, an dem Japan den Rest der Welt jenseits des Meeres trifft.

Einer der Gründe für den großen Einfluss dieser Stadt war ihre Position als Zentrum der Macht des Chōshū-Clans, bevor die Region als Yamaguchi bekannt wurde. Die Burg Hagi existiert nicht länger als Bauwerk, das zerstört wurde, nachdem Befehle erteilt worden waren, um die Symbole der feudalen Macht der Nation zu zerstören. Der Shizuki-Park, der mit Kirschbäumen bepflanzt ist, ist jedoch von schönen Steinmauern und einem Wassergraben umgeben, die auf seine Umgebung hinweisen.

Die Burgstadt war 260 Jahre lang das Zentrum der Macht und Kultur in der Region. Die Architektur auf der zum Weltkulturerbe zählenden Seite der Straße unterscheidet sich deutlich von der „normalen“ Seite. Gebäude entlang der Straßen, an denen der Feudalherr vorbeigehen würde, haben nur niedrige Fenster, sodass niemand auf den Herrscher herabsehen konnte. Die Dächer sind immer noch mit Anti-Ninja-Stacheln gesäumt, die es den Attentätern schwerer machten einzudringen.

Von Desastern seit der Edo-Zeit verschont geblieben, ist Hagi eine gut erhaltene, traditionelle Burgstadt und ein Spaziergang durch diese ruhigen Straßen mit ihren weiß getünchten Mauern gleicht einer Zeitreise. Wenn Sie die Chance haben Hagi einen Besuch abzustatten, empfehle ich Ihnen, einige der Häuser zu betreten, die zu kleinen Museen umfunktioniert wurden, um einen Eindruck davon zu bekommen, wie das Leben im vormodernen Japan gewesen sein könnte.

Fotos & Text von Julian Littler